Aktuell gehören etwa 7000 Arten weltweit zu dieser vielgestaltigen Familie, zu der krautige, verholzte wie auch lianenartig wachsende Pflanzen gehören.

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In Mitteleuropa sind die meisten Arten krautige Pflanzen, die in fast allen Lebensräumen vorkommen. So findet man beispielsweise den Wiesensalbei (Salvia pratensis) auf Wiesen, Ödland und Wegrändern, der Waldziest (Stachys sylvatica) an beschatteten Stellen in Gebüsch und Wäldern oder den Gemeinen Hohlzahn (Galeopsis tetrahit) auf Wildkrautgesellschaften von Äckern.

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Die Blüten vieler Arten haben einen speziellen Schlagbaummechanismus, der nur von schwereren Wildbienen, wie etwa Hummeln, ausgelöst werden. Viele Arten, wie etwa der Wiesensalbei, stellen für Bestäuber aufgrund der reichlichen Blüte und Nektarproduktion äußerst wichtige Futterpflanzen dar. So werden große Bestände des Wiesensalbeis im Mai sehr stark von etlichen Hummelarbeiterinnen frequentiert, die gerade beim Aufbau des einjährigen Nestes sind.

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